El acero inoxidable es un acero cuya aleación contiene a lo menos un 10,5% de Cromo y un contenido de carbono inferior al 1,2%. El contenido de Cromo le otorga al acero inoxidable la resistencia a la corrosión que lo ha hecho merecedor del prestigio que lo acompaña. La adición de cromo en la aleación permite la formación de una fina capa de óxido de cromo sobre la superficie del acero en forma natural y continua. Esta capa, altamente impermeable e insoluble en el medio corrosivo, se denomina capa pasiva o pasivante y lo protege indefinidamente de la corrosión. La resistencia a la corrosión del acero inoxidable, así como el resto de sus propiedades físicas, pueden mejorarse con la adición de otros componentes como níquel, molibdeno, titanio, niobio, manganeso, entre otros. La adición de níquel mejora la resistencia del acero en medios ligeramente oxidantes o no oxidantes, mientras el molibdeno y el cobre mejoran la resistencia a la corrosión por vía húmeda y el silicio y el aluminio, contribuyen a mejorar la resistencia a la corrosión por altas temperaturas.
Entre los aceros especiales, el acero inoxidable es un material que se ha incorporado crecientemente a la construcción a partir de su casi simultánea aparición en distintas partes del mundo a principios del siglo XX. Efectivamente, ya se sabía que la presencia de un 5% de cromo en la aleación de acero mejoraba su resistencia a la corrosión. Sin embargo, es recién a partir de un contenido mínimo de 10,5% de Cromoque se habla de aceros inoxidables. Distintos estudios llevan aldesarrollo de distintos tipos de acero inoxidable casi coincidentemente en Inglaterra y EEUU en 1913, Alemania 1914 y Francia 1917. La fabricación industrial comenzó en la década de los años 20, después de la primera guerra mundial. La mayor parte de los aceros inoxidables que se usan en la actualidad se desarrollaron entre 1913 y 1935. La estandarización de las aleaciones y métodos más económicos de producción impulsan un desarrollo importante después de la 2ª. Guerra mundial. Un desarrollo más reciente corresponde a los aceros inoxidables con molibdeno, altamente resistentes a la corrosión y fuertes, que se producen a partir de los años 70.
Los principales tipos de acero inoxidables que se conocen se clasifican en:
Ferríticos que, a diferencia de las otras familias de aceros inoxidables, no contienen níquel y contienen como mínimo un 12% de cromo. Son poco maleables y un producto ideal para cubiertas.
Austenísticos, incluyen níquel que le proporciona una cierta ductilidad o maleabilidad. El acero inoxidable austenítico es especialmente valorado por los arquitectos y otros constructores de cubiertas. Sus aplicaciones principales son: módulos, fachadas o incluso mobiliario urbano. Se divide en dos familias, la serie 200 y la serie 300.
Martenísticos, se producen de manera que pueda «endurecerse», sin embargo normalmente posee una resistencia menor a la corrosión.
Dúplex: Se trata de un acero inoxidable que se beneficia simultáneamente de las características del acero inoxidable austenítico y de las del acero al carbono. El acero inoxidable dúplex posee una resistencia muy elevada a la corrosión y presenta características mecánicas inmejorables. En la construcción, el dúplex se usa especialmente en la construcción de puentes, pasarelas y piscinas.
Para elegir una calidad o tipo de acero inoxidable se debe considerar las condiciones a las que estará expuesto (temperatura, polvo, productos corrosivos, etc.); el entorno (interior, exterior, marítimo, especial, etc.) y las características propias del elemento a fabricar (características mecánicas, deformación, etc.).
La resistencia mecánica del acero inoxidable permite disminuir los espesores del material. Son aceros simples de conformar mediante procesos habituales tales como perfilado, plegado, cizallado, perforación, punzonado y soldadura. Se recomienda que las herramientas utilizadas sean de uso exclusivo en las faenas de acero inoxidable para evitar la contaminación ferrosa que podría causar la formación de herrumbre.
Acero inoxidable en la Arquitectura
Los usos y aplicaciones del acero inoxidable en la arquitectura no han sido muy masivos, probablemente por su impacto en los costos, ya que es aún un material relativamente costoso. Sin embargo, si se considera en incremento sustancial que tiene en la vida útil del acero, la inversión inicial se verá ampliamente compensada. No es nuestro propósito hacer una visita exhaustiva a las construcciones con uso más o menso intensivo del acero inoxidable, sin embargo caben algunas menciones que contribuyen a formarse una idea de sus aplicaciones y usos.
Entre los edificios emblemáticos que han hecho uso del acero inoxidable está, por cierto, el Chrysler Building, de Van Allen, cuya cúpula o coronación superior está recubierta de chapas de acero inoxidable.
Frank Gehry hace uso de revestimientos de acero inoxidable en las cubiertas del Lou Ruvo Center for Brain Health, en Las Vegas, EEUU.
El nuevo edificio del Parlamento Escocés 1998, de los arquitectos EMBT de Barcelona y sus socios escoceses RMJM Scotland, tiene una cubierta de acero inoxidable, además de ventanas del mismo material en el bloque de las oficinas de los representantes.
En este mismo sitio hemos publicado ya más de alguna obra en que se ha usado el acero inoxidable en revestimientos y en otras aplicaciones. Entre ellas, cabe mencionar el Balancing Barn, de MVRDV o el Mercado de Pescados y Mariscos de Besiktas, de GAD, en Estambul.
Conocida es la obra Cloud Gate, inspirada en una gota de mercurio, obra del artista británico Anish Kapoor, en Chicago, que pesa más de 100 tonelada y está hecha de placas de acero inoxidable pulidas.
